机械臂是一种机械装置，可以是自动的也可以是人为控制的； 工业机器人是一种自动化设备，机械臂是工业机器人的一种，工业机器人也有其它形式。 虽然两者含义不同，但是指代的内容有重合的部分。 所以简单来说，工业机器人的形式有很多种，机械臂只是其中一种。
机器人与机械臂不同的是，机器人既可以接收人类的指令，还可以按照人类预先编排好程序执行作业，还可以根据人工智能指定的原则行动。在未来机器人将更多地协助或取代人类的工作，特别是一些重复性的工作，危险的工作等。
其他国家对机器人的定义也是不同的。欧美国家认为机器人应该是由计算机控制的，通过编程使得机器人成为多功能的自动机械；日本则认为机器人是高级的自动机械，所以机械臂就被包含进机器人的定义了。 欧美国家认为6轴及以上的机械臂可以称之为机器人，5轴及以下的只能叫机械臂；日本则把3轴机械臂定义为机器人。 现在国际上对机器人的概念已基本趋于一致，都认为机器人是靠自身动力和控制能力实现各种功能的一种自动化机械。 机器人与机械臂在应用范围上的区别机械臂在工业界应用广泛，其包含的主要技术是驱动和控制，机械臂一般都是串联结构。 机器人主要分为串联结构与并联结构： 并联机器人多用于需要高刚度、高精度、高速度，无需大空间的场合，具体应用于分拣、搬运、模拟运动、并联机床、金属切削加工、机器人关节，航天器接口等； 串联机器人与并联机器人在应用上构成互补关系，串联机器人的工作空间大，可以避免驱动轴之间的耦合效应。但其机构各轴要独立控制，而且需要编码器和传感器来提高运动精准度。
